历史背景

17世纪的时候，英国的国王詹姆士规定所有的信徒都要去规定的教堂崇拜，但是当时教廷所传的有很多不合圣经的教导，于是有一些信徒就在家里自己聚会，敬拜上帝，持守他们的信仰。国王下令凡是在家里私自聚会的，只要被发现就要被抓起来，所以当时有很多有纯正信仰的信徒遭到逼迫。有一些信徒，也就是被称为清教徒的，就离开英国到了荷兰，因为荷兰当时是一个相对比较自由的国家。他们在荷兰居住了几年之后发现他们的孩子开始忘记英语而学习荷兰语，更重要的是孩子们开始沾染很多世俗的东西，于是他们渴望能有自己的地方，讲自己的语言，持守自己的信仰。

五月花号之旅

经过一番周折之后，终于有一批商业资本家愿意出钱资助清教徒去当时已经被发现的美洲新大陆探险，前提是清教徒要把他们在新大陆前七年所得利润的大部分给他们。本来清教徒自己也买了一艘小船（Speedwell），可以乘坐35人，但是后来证明这艘船无法出航，于是被放弃了。1620年9月16日，五月花号(Mayflower)载着102位乘客（其中三分之一是孩子）正式开始了新大陆之旅。他们最初的目的地并不是普利茅斯（Playmouth），但是因为天气的原因和人为的因素（据说船上的水手被收买，故意不送清教徒去他们想去的地方），经过66天的恶劣的航行，五月花号终于在普利茅斯登陆。在他们登陆之前，清教徒和同船的非清教徒签署了著名的“五月花号公约”(Mayflower Compact)，这是美国历史上第一个民主自治的文件，也是新大陆法律体系的基石。原文如下：

“In the name of God, Amen. We, whose names are underwritten, the Loyal Subjects of our dread Sovereign Lord, King James, by the Grace of God, of England, France and Ireland, King, Defender of the Faith, e&. Having undertaken for the Glory of God, and Advancement of the Christian Faith, and the Honour of our King and Country, a voyage to plant the first colony in the northern parts of Virginia; do by these presents, solemnly and mutually in the Presence of God and one of another, covenant and combine ourselves together into a civil Body Politick, for our better Ordering and Preservation, and Furtherance of the Ends aforesaid; And by Virtue hereof to enact, constitute, and frame, such just and equal Laws, Ordinances, Acts, Constitutions and Offices, from time to time, as shall be thought most meet and convenient for the General good of the Colony; unto which we promise all due submission and obedience. In Witness whereof we have hereunto subscribed our names at Cape Cod the eleventh of November, in the Reign of our Sovereign Lord, King James of England, France and Ireland, the eighteenth, and of Scotland the fifty-fourth. Anno Domini, 1620.”

接下来是102名乘客中的41个人的签名，其中有37个人是清教徒。

由于恶劣的气候，到1621年春天时，有近一半的清教徒因为寒冷的天气而过世。因为害怕受到印第安人的攻击，过世的人都是在夜里被悄悄地埋葬。就在这时，一个具有传奇经历的印第安人来到清教徒中间，他的名字叫Squnto，因为他懂得英语，他教会了清教徒们如何种植玉米（欧洲没有玉米）以及其它农作物。他还在清教徒和印第安人的沟通中起了很大的作用。

到1621年秋天，清教徒获得了前所未有的大丰收。为了感谢上帝的丰富供应，他们决定举行一次庆祝活动，同时邀请当地印第安人部落参加以感谢他们的帮助。结果酋长Massasoit以及他的庞大家族约90多人参加了这次庆典。这就是公认的美国的第一个感恩节。清教徒Edward Winslow对于这次的感恩节的描述如下：

“Our harvest being gotten in, our Governor sent four men on fowling [bird hunting] so that we might, after a special manner, rejoice together after we had gathered the fruit of our labors. They four in one day killed as much fowl as… served the company almost a week… Many of the Indians [came] amongst us and… their greatest King, Massasoit, with some ninety men, whom for three days we entertained and feasted; and they went out and killed five deer, which they brought… And although it be not always so plentiful as it was at this time with us, yet BY THE GOODNESS OF GOD WE ARE… FAR FROM WANT.”

感恩节并没有马上成为美国的全国节日，只是零零星星地在一些州庆祝。从1828年开始，经过浩勒夫人（Mrs. Sarah Joseph Hale）30多年的推动和努力，一直到1863年，当时的美国总统林肯（Abraham Lincoln）宣告每年11月份的最后一个星期四是全国的感恩节。到1941年，美国国会正式永久地将每年11月的第四个星期四定为全国性质的感恩节。

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后注

可惜的是，现在美国很多公立学校在教导感恩节的来历的时候都说是清教徒当时为了感谢印第安人而举行的，只字不提上帝。其实从上面的介绍我们知道，感恩节的真正来历是清教徒为了向上帝献上感恩而举行的，当然他们也邀请了印第安人参加并且感谢他们所提供的帮助，但是上帝才是清教徒们感谢的最终对象，